除去矿石中粘土质物料的过程叫洗矿。这个过程实际上包括着碎散和分离两个步骤。整个过程是在水流作用和相应的洗矿机中进行的。碎散就是借水的浸泡、冲击和搅拌使粘土质物料碎解和分散；分离就是借水流的作用将悬浮于水中的粘土质细粒和矿泥与粗粒物料分开。对有些物料，碎散和分离两个步骤是分别进行的；但是，对于大多数物料，碎散和分离几乎是同时进行的。只要包含着这两个步骤并得出粗粒和细粒或矿泥产品的作业和流程，均可统称谓洗矿。
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粘土质物料来源于矿床中的粘土类矿物或被粘土所胶结成团的、风化成细粒的矿石；某些亚粘土类矿物的风化或蚀变产物以及在开采过程中被粉碎了的造泥矿物。这三种情况都可能产生“泥”筒混入矿石中，构成含泥物料（或矿石）。
洗矿被广泛地用于黑色金属（铁、锰）矿石、有色金属（铜、铝、锌、钨、锡、铝）矿石、非金属（金刚石、高岭土、石英砂、硅藻土等）矿石、稀有和贵金属砂矿、建筑材料（碎石、砾石和砂）以及其他一些物料（如能源矿物和化学原料矿物）的处理。
到目前为止，关于“泥”，仍没有一个完全统一而明确的概念和严格的粒度界限。在一些文献和资料上以及在实际生产中，都是根据各个不同的具体工艺条件和物料的特性而确定“泥’的粒度界限。譬如，在国内有色金属选矿厂，把影响碎矿作业的“泥”的粒度界限，确定为-0.3毫米。但是，在有些选矿厂仍然习惯地以200网目（0.075毫米）作为“泥”的界限。
由于“泥”没有确定的概念，因而，含泥物料的可洗性能也无法有完整意义的表述。更初，是根据被洗物料本身的物理机械性质来间接地评定其可洗的难易程度。但是，这不能准确地反映洗矿过程的实际，而且，明显地忽视了洗矿设备的机械作用。近年来，基于洗矿动力学的研究，提出用洗矿过程的参数（单位矿石的洗矿能耗及必须的洗矿时间）和洗矿强度来评定被洗物料的可洗性能，并由此引出了可洗性系数的概念。这样，就比较准确地反映了洗矿过程的实际。
影响洗矿效率的因素，除了被洗物料本身的物理机械性质和洗矿设备的机械作用外，尚有水流的速度、压力、水量、水温和可能添加的药剂（水玻璃、硫酸、苏打、石灰等）以及洗矿前物料的准备方法（事先浸泡或预先干燥）等。
对一些粘结较强的砂矿，往往要用一定流速的高压水冲击和输送，方能使结团的块状物料得到碎散和分离。
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对于难洗物料的用水量显然要比易洗矿石的用水量大。洗矿效率随水温的升高而提高。譬如，从10°C加热到40°C的水，对粘土的碎散速度提高将近二倍。事先将被洗物料浸泡或干燥，可以起到改变被洗物料所固有的物理机械性质或是破坏被洗物料内的牢固的粘结力的作用，从而达到改善洗矿的指标，缩短洗矿时间。各种类型的洗矿设备都是以其特别的结构和工作参数来完成洗矿任务的。从洗矿过程应用的历史来看，更初只是单纯地用水在普通的筛子上冲洗，逐步演变到使用专门的洗矿机械。随着被处理物料的复杂、难洗，又出现了将碎散和分离作业合在一起的洗矿装置和洗矿机组。在现代选矿领域中，随着选矿应用范围的不断扩大和被处理物料难洗程度的加深以及工艺要求的严格，要良好地完成洗矿的任务，也非单个的洗矿机械所能胜任，往往要多种洗矿机和筛分（或分级）机配合使用，这样，就组成了洗矿流程。
洗矿一般在选矿厂是用作准备作业，设置于拣选（包括手选和光电选）、破碎、重选（包括重介质选矿）、磁选和浮选作业之前。洗矿的目的在于实现矿浆的固液分离和洗涤，消除矿泥对这些作业的影响和危害，以改善这些作业的工艺条件，提高作业效率和获得良好的选别指标。例如，在我国南方的黑钨矿选矿厂的手选作业前，普遍采用了在振动筛上加冲洗水的洗矿作业来清除矿石表面的矿泥。从而提高了手选作业的丢废率，并且为进—步降低手选粒级的下限创造了条件。在我国长江中下游及华南地区的大多数选矿厂的碎矿工段中，也普遍地采用洗矿作业来消除矿泥的危害，防止破碎腔、漏斗和矿仓的堵塞，以保证碎矿流程的畅通、实现破碎筛分作业的正常生产。对矿石中含有可溶性的重有色金属氧化矿物，碎矿工段中的洗矿作业，不仅是为了改善碎矿作业的条件，而且是为了有效地回收这些可溶性矿物中的重金属离子，同时，也可提高浮选作业的指标。当然，对规模很大的选矿厂要处理湿而粘的物料，洗矿是极复杂又困难的作业，就应当考虑采用自磨工艺了。
洗矿也可以是一种直接产出成品精矿的独立选矿过程。例如我国的残积型铁、锰矿石和褐铁矿的处理，大多采用了多段洗矿作业，直接产出更终精矿或粗精矿送下段选别处理。天然硅砂，工业用陶土和高岭土以及某些磷灰石矿，通常只需要洗矿、加上筛分（或分级）就可以获得合格产品。又如供冶炼用的辅助材料石灰石，在矿床中由于岩溶裂隙较发育，地表粘土和风化产物混入矿石中，通常也都是用洗矿的方法除去杂质以获得优质石灰石。在金刚石砂矿中，金刚石颗粒呈松散或胶结状存在，一般不需要进行破碎和磨矿，只需要将原矿进行洗矿，筛分和脱泥，即可将大块砾石和细泥尾矿分出，获得粗精矿（或称净砂），进一步用重选法即可产出更终精矿。
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在化学原料矿石中，磷矿通常都需要洗矿。在我国，80%以上的磷矿属硅钙型的胶磷矿。煅烧后，就变得松酥易碎，但大量的钙、镁氧化物仍包裹在矿物集合体中，妨碍了水化反应。简单的脱泥不见效果。为有效地脱除钙、镁脉石，在消化的同时要进行擦洗。这样，既强化了脱泥效果、又促使了水化反应的顺利进行。在加拿大，几乎所有的钾盐矿选厂都有脱泥回路，以除去极细的不溶物。这种不溶物是一种白云石、赤铁矿和少量粘土以及硬石膏的混合物。在卤水中一经潮湿就解离成很细的分散物。这种矿泥要经多段高强度擦洗才得以完全碎散，随之经多段脱泥回路才能逐步分离出去。
洗矿过程所产出的细泥和粗粒矿块（除直接成品外），都需要作进一步的处理，特别是细泥。在某些金属矿石中，洗矿细泥往往含有较高的金属品位，应考虑用适当的选别方法加以回收。对某些非金属矿石，粗粒的可能作为废渣丢弃，细泥则需经分级、浓缩（或沉淀）、烘干等处理。洗矿过程用水量都很大，因而将排出大量的污水。在考虑采用洗矿作业时，必须同时考虑污水的处理，否则将会对环境带来恶劣的影响。