由于矿物之间磁性不同，它们进入磁选设备的磁场中所受的磁力就不同，因而运动轨迹不同，然后分为磁性产物和非磁性产物（或强磁性产物和弱磁性产物），实现磁选分离。
矿物磁性差异是磁选的依据。矿物的磁性可以测出，根据其磁性强弱程度可把矿物分为三类：
1、强磁性矿物，如磁铁矿、磁黄铁矿等，这类矿物为数不多；
2、弱磁性矿物，如赤铁矿、褐铁矿、钛铁矿、硬锰矿、软锰矿、石榴石等，这类矿物数目较多；
3、非磁性矿物，大部分的非金属矿物和有色金属矿物都属于这一类。在磁选机的磁场中，强磁性矿物的磁性特点是所受磁力较大，弱磁性矿物所受磁力较小，非磁性矿物不受磁力或受微弱的磁力。
磁选机的磁场是实现磁选分离的必要条件。磁场可分为均匀磁场和不均匀磁场，磁场的不均匀程度用磁场梯度来表示，磁场梯度就是磁场强度沿空间的变化率，即单位长度的磁场强度变化量。磁场梯度越大，则磁场的不均匀程度越大，也就是磁场强度沿空间变化率大。磁性矿粒所受磁力的大小，与磁场强度和磁场梯度的乘积成正比。如果磁场梯度等于零（均匀磁场无论磁场强度多高，其磁场梯度均等于零），则磁性矿粒所受磁力为零，磁选就不能进行了。因此，磁选机都采用不均匀磁场。
在磁选过程中，矿粒受到多种力的作用，除磁力外，还有重力、离心力、水流作用力及摩擦力等。当磁性矿粒所受磁力大于其余各力之和时，就会从物料流中被吸出或偏离出来，成为磁性产品，余下的则为非磁性产品，实现不同磁性矿物的分离。